Tag: October 1973 War

With the October War anniversary, marked each year on October 6, attention turns once again to the remarkable preparations and engineering achievements that paved the way for Egypt’s crossing of the Suez Canal and the reclamation of Sinai in 1973.  In an exclusive interview with The Egyptian Gazette, Major General Staff Fouad Ghanem, a veteran of the Military Engineering Corps and a member of the October 1973 War documents review committee, recounted the years of meticulous planning and preparation that preceded the crossing.  He stressed that the October War documents chronicle far more than the fighting of October 1973. They trace the rebuilding of the Egyptian Armed Forces from June 1967 and the painstaking preparations to reclaim Egyptian territory.  Drawing on his engineering expertise, Ghanem explained that the task was to create an operational theatre west of the Suez Canal virtually from scratch. Engineers established military positions, weapon emplacements, observation posts and concealment systems on difficult terrain, under intense enemy surveillance, within strict time constraints and at considerable cost.  On the eastern bank, Israel had constructed the Bar-Lev Line using material excavated from the Suez Canal. Its earthen rampart reached up to 22 metres in some areas, adding a formidable obstacle to the canal itself. Egyptian engineers responded by constructing western-bank berms, tank positions and observation posts capable of monitoring enemy positions and supporting defensive fire.  Building the missile wall  Ghanem identified Israeli air superiority as one of the greatest challenges facing any crossing plan. To protect troops and equipment during deployment and the assault, Egypt developed an air-defence capability supported by an extensive engineering programme.  The network that became known as the “missile wall” was built progressively from the rear towards the canal, ultimately extending protection approximately 20 kilometres into Sinai. Construction took place under continuous Israeli aerial surveillance and attack, making speed, concealment and deception essential. Civilian construction companies were also employed for selected works to conceal the military purpose of the infrastructure.  The lessons of June 1967 extended to Egypt’s airfields. Engineers constructed hardened aircraft shelters and protected technical and maintenance facilities to shield aircraft from direct strikes and reduce the impact of attacks on runways and bases. The Engineering Department also prepared naval facilities, including coastal artillery positions.  Breaking the sand barrier  The most demanding engineering problem remained the Bar-Lev sand rampart. Ghanem recalled that some Israeli and Russian military experts had considered breaching it virtually impossible, with estimates suggesting that even nuclear weapons might be required.  A different solution emerged from a proposal by Major General Baqi Zaki Youssef to use high-pressure water pumps to dredge the sand and create passages, drawing on experience gained during the construction of the High Dam.  Engineers subsequently tested a turbine-based system in a canal at Al-Qassasin. The British equipment available in Egypt could discharge about 78 cubic metres of material per hour. Calculations showed that approximately 1,500 cubic metres of sand had to be removed for each passage. Five turbines could, therefore, clear a passage in around eight to nine hours.  A breakthrough came when Colonel Hussein Abdel-Salam, an Engineering Corps officer involved in preparations for the crossing, encountered a German turbine during a delayed mission to Germany. With a capacity of approximately 240 cubic metres per hour, it offered nearly three times the performance of the British model.  The specifications were presented to Major General Gamal Ali, then Director of the Engineering Corps, and 120 turbines were subsequently imported. To preserve the deception plan, they were imported ostensibly for the Ministry of Agriculture rather than as military equipment.  Preparing for the crossing  Engineers also prepared heavy-duty, rapid-deployment and pontoon bridges, as well as ferries, while troops underwent extensive training. Exercises in 1972, including those at Al-Mallah Island and Al-Khatatba, simulated breaching the sand barrier, opening passages and erecting bridges.  Initiative and deception  More than five decades later, Ghanem identifies initiative and deception as among the defining lessons of the October War. Although Egyptian forces relied largely on defensive weaponry, they crossed the canal and established bridgeheads deep on its eastern bank.  For Ghanem, the defining memory remains the crossing itself: troops advancing across the waterway, the cries of “Allahu Akbar” and engineering units breaching the sand rampart. He recalled that the objective shared by all personnel was clear: to enter Sinai and reclaim Egyptian territory, regardless of the attacks and risks involved. 

At the entrance to the weapons square at the 6th of October Panorama, visitors quickly realise they are standing before something unusual.  Large tanks, artillery pieces and other military equipment once used by Israel now stand silent. They no longer move or fire. Instead, they tell the story of a war through their presence.  The weapons are displayed tilted towards the ground, a scene that carries a meaning beyond history. These machines were built for movement and attack. Today, they stand still as reminders of the 1973 October War.  The manner of display also carries symbolic meaning in military tradition. A weapon raised upwards is often associated with strength, readiness and pride. One turned towards the ground suggests the opposite: it can symbolise the end of fighting and the loss of combat capability.  A tank that once moved across Sinai as part of a combat formation now stands motionless before visitors. An artillery piece that once fired on the battlefield has become a historical exhibit that can be viewed up close. The weapon is no longer an instrument of war. It has become a record of history.  From battlefield to memory  The Panorama’s weapons square houses a collection of Israeli military equipment captured during the 1973 October War. The exhibits include M60 and M48 tanks, 155mm towed howitzers and anti-tank recoilless rifles. The site also displays the remains and wreckage of Israeli aircraft linked to battles during the War of Attrition and the October War.  For generations born after the war, it can be difficult to grasp the scale of the conflict through books and history lessons alone. Standing before a tank that actually took part in the war makes the story more tangible. Its size, firepower and physical presence offer a clearer sense of the battlefield and the scale of the fighting.  The weapons square has thus become an open-air military archive, preserving part of a war that remains an important chapter in Egypt’s modern history.  A visit to the Panorama offers a glimpse into a story that began before October 6, continued through the War of Attrition and reached its defining moment with the crossing of the Suez Canal and the campaign to reclaim Sinai.  Opposite the captured weapons stand Egyptian military vehicles and weapons used during the war, displayed upright and prominently. The contrast is striking. One side shows weapons that were brought to a halt on the battlefield. The other recalls the soldiers who carried their weapons and fought with determination and a willingness to sacrifice.  In the silence of these weapons, the story of the crossing continues to be told. 

What the secret files finally reveal  The pages of The Egyptian Gazette reveal documents and records that were kept strictly secret for decades. They include papers signed by Field Marshal Mohamed Abdel Ghani El-Gamasy, then Deputy Chief of Staff of the Armed Forces and Chief of the Operations Authority, as well as official reports sent to the Military Intelligence and Reconnaissance Administration and the Ministry of War.  The Gazette publishes these records to tell the story as it was documented at the time, from attacks on Egyptian villages and cities to the strategic planning behind the crossing and detailed combat records.  Attacks on civilians and vital facilities  Egyptian villages, cities and public facilities across several governorates were hit by Israeli air and artillery attacks. Secret telegrams documented details of these attacks.  Israeli forces launched machine-gun attacks and air raids using bombs and booby traps against the villages of Sheikh Gabil, Beni Ayoub, Al-Wafin, Muslim, Al-Hamaida, Al-Rifai, Al Wishah and Kafr Hafez in Abu Hammad, Sharqia Governorate. The attacks killed and wounded men, women and children and set fire to agricultural land. The records listed six 700-pound bombs and one 1,000-pound bomb that failed to explode.  Residents of the villages of Manshiyet Abu Omar, Om El-Hosn, Om Azzam and Kafr El-Husseiniya were also killed or wounded in an air raid on El-Salheya in Faqous. Two houses in Faqous were destroyed, killing a woman and her three children. Bombs were also found buried in rice fields following raids on El-Salheya and El-Husseiniya.  In Daqahlia Governorate, the village of Manshiyet Abdel Rahman in Dikirnis was hit by an air raid that destroyed 30 houses, started fires and killed and wounded civilians. Bombs also exploded in Al-Abrak village in Mansoura, causing deaths and injuries and damaging telephone lines. Air raids targeted Lake Manzala, hitting a number of fishermen and civilians. Other attacks caused deaths and injuries in the areas of El-Senbellawein and Baltas.  In Beheira Governorate, bombs were dropped on Ezbet Gelousa in Shubrakhit, damaging houses and telephone lines. Missiles and unidentified objects that failed to explode fell on the villages of Al-Qaraya Al-Bahariya, Wakae, Danal and Al-Sharatwa in Abu Hommos. Shells also fell near Kafr El-Zayat.  Israeli forces bombed Ismailia, particularly the village of Nafisha, where four houses were destroyed. Houses in the Ain Ghosain area were also bombed. The areas of Al-Dawawis and Al-Basalwa were targeted with bombs and surface-to-surface missiles, causing deaths and injuries and damaging agricultural land. The air raids were particularly heavy, followed by low-level flights and machine-gun fire against civilian targets.  In Port Said and Port Fouad, the bombing damaged and cut the main drinking-water lines supplying Port Said near El-Gamil and along the Ismailia road. Continuous air and artillery attacks lasting 11 hours, using 1,000-pound bombs and incendiary missiles, targeted the Investment Tunnel, the petroleum station, the naval shipyard dock and the General Hospital. Fire broke out at the Minya Police Station, while buildings in the Arab District were destroyed. In Port Fouad, heavy bombing destroyed two fire engines and wounded firefighters and civilians.  In Gharbia and Menoufia governorates, 750-pound bombs fell on agricultural land in Mahalla El-Kubra. Bombs also hit Kafr El-Zayat and Basyoun, while civilians were killed in Tanta and Mahalla El-Kubra. In Quesna, Menoufia, 30 time bombs were found. Their fragments had been designed to cause maximum human casualties. The bombing also caused deaths and injuries.  In Damietta, enemy missiles targeted Ezbet El-Borg, Sheikh Dargham and Ras El-Bar, destroying bakeries, ambulances and Ras El-Bar Hospital. A wooden box containing jars of sulfuric acid was also found on the Damietta coast. The substance released toxic gas when heated.  Two aircraft fired four missiles at the Zaafarana area in the Red Sea, causing deaths and injuries.  Suez was also subjected to heavy bombing, which damaged El Nasr Fertilisers Company, petrol stations and the Suez cold-storage facility. Enemy tanks advanced as the bombing continued, while ambulances were prevented from entering the area. Israeli forces also stopped the water supply and filled in the Ismailia Canal in an attempt to put pressure on the city. They seized vehicles belonging to the Suez Canal Authority and the petroleum company and forcibly displaced residents from the villages of El-Ganayen, Geneifa, Fanar and Abu Sultan.  Breaking the myth of the Bar Lev Line  Documents from the Operations Authority reveal the military planning behind overcoming the complex defensive barriers.  The objective was not limited to a military operation. It also involved creating political and economic conditions by using oil and economic relations, isolating Israel internationally, deepening its disputes with Washington and strengthening Arab unity. The aim was to force Israel to abandon its theory of “secure borders.”  The ceasefire period that began in August 1970 was also used to build a network of anti-aircraft missiles.  ...

By Sarah Saad Egypt’s victory in the October 1973 War was an important step for the Arab country to regain ...